1. 선사시대

중국에서 예술작품이라고 부를 수 있는 조형물이 출현한 것은 신석기시대 후기다. 그러나 그 이전에도 인류의 생활은 있었다.
북경 주구점에서 발견된 북경원인은 40∼50만년 전에 불을 사용했다. 용골산 원인동에서 출토한 석기는 10만점에 달하여 작은 돌조각이 상당수지만 정교한 첨두기가 있다. 구석기 후기로 가면 붉은 조개껍질의 윗부분을 갈아 구멍을 뚫은 것, 새들의 뼈를 작게 갈라서 갈아 선각(線刻)한 것 등이 있었다.

신석기 시대는 석기가 주로 생산도구로 쓰인 데 반해 토기는 주로 생활용구로 사용되었다. 그러나 토기의 제작이야말로 본격적인 미술의 창조였다.
중국 원시 사회의 토기에는 주로 앙소문화의 홍도(紅陶)와 채도(彩陶), 용산문화의 흑도(黑陶), 청련강 문화의 홍도(紅陶)와 채도(彩陶)등을 꼽을 수 있다.
채도(彩陶)는 신석기 시대의 초기에 출현하여 중원을 중심으로 각지로 전파되었다.
섬서성의 채도발(彩陶鉢)의 곡선이나 감수성의 웅대한 호(壺) 등에서 탁월한 조형미를 볼 수 있다. 채문(彩文)은 기하학 문양 외에, 새·물고기·개구리 등이 많다. 채도(彩陶)에 이어서 출현한 흑도(黑陶)는 얇은 기태(器胎)로 복잡한 형태를 제작하고 검정색으로 변조되어 단단한 강도를 느끼게 한다.